牛心寨之名听着草莽，实则更像是个镇集。寨主刘洪起乃汝宁府🖈🐥西平县人，回营过西平时从之，后因不愿随军转移去安庆府的山区，遂与乡党赵发吾脱离回营自立门户。
刘洪起有勇气讲义气，有赵发吾相助，又得南阳府桐柏县乡豪毛显文响应，很快聚众数千，攻取了应山县北部桐柏山区的牛心寨。应山县多猎户，射术精湛且🖚📊🙆擅制药箭，张献忠此前几次攻打应山县都在这些猎户手里吃了亏，但刘洪起则凭借风俗相近的便利，与这些猎户相处融洽，还招揽了不少到自己的手下。
汝宁府遂平😘🁬🈻县人韩华美与信阳州人马尚志各在家乡起事遭到官兵围剿，相继投奔实力渐强刘洪起，刘洪起便引兵先后占据将军寨、杏遮寨、九里寨等营寨安置各部，互为奥援。众人本来共推刘洪起为首，但刘洪起颇懂些进退之道，借口毛显文年长，反奉他为大，声称自己只为辅佐。不过实质上，桐柏山区诸寨皆以牛心寨为中心，刘洪起亦凭借众星捧月的优势，慢慢招徕流民充实扩建牛心寨。所谓的“寨”，其实早已筑有夯土围墙，另有百姓数千定居，往来有序、生活井然，完全不逊于大县乡镇的规模。
看得出来，刘洪起野心勃勃，定然不甘永远做个打家劫舍的土寇寨主。他最🖹近的目标，显然是与整合了河南府诸土寇的李际遇一样，冠上个“大掌盘子”的名号。
黑邦俊与李际遇一行人抵达牛心寨时🛸正当午，此行赵营不必浮出水面，黑邦彦为避免暴露身份，只充为李际遇身畔的伴当。
十一月的山区🃈，寒风冽冽穿林过谷呼啸不止，日头虽大，但照在人身上，还是抵不住那阵阵寒意🐈♞。李际遇是河南近几年第一个能称“大掌盘子”的实力派，是以刘洪起🜟🃝😯带着众寨主下山迎接，丝毫没有怠慢。
双方才见面，诨号“顺义王”的沈万登也到了。他的嵖岈寨就在汝宁府的遂平县，他本人其实早就逗留在牛心寨附近，然迟迟没有上山，直到这时李际遇现身他才来会。原因想想倒也简单，虽说他出身汝宁府真阳县，可毕竟起事很早资历完全高于刘🜇⛨洪起等辈，而今又心向闯军，自有与刘洪起等道不同不相为谋的傲气。
众人到了寨里，最气派的建筑是一座🛸翻修过的寺庙，庙里早没了和尚，成了刘洪起平日处理事务以及日常起居之所。
寺庙🛳☴🃪院落里守兵寥寥，全寨上下同样无多兵士，只见得各种老幼妇孺相携而行，往来穿梭。黑邦俊暗中询问得知⛶，寨里住的大多是百姓，刘洪起担忧寨兵滋扰百姓生计，故而在后山新立一寨用以屯兵，平日无调令，寨兵不能踏入牛心寨。若有违抗甚至欺侮百姓，将由刘洪起亲自操戒刀斩于寺庙大殿前的“替天行道”大旗之下。
黑邦俊暗自称奇，但听得殿口号角声起，刘洪起请众人入天王殿。殿内正中摆了一张降香黄檀制成的大圆桌，数张靠椅材质不一，但也多用紫檀、酸枝等华贵木材。桌上尽摆🈐♅酒肉，珍馐满目，所用碗筷酒具，亦各有名目。殿内外屋舍、陈设，朴素甚至带些寒敝，可这一桌酒席却格外名贵耀眼，透出与场景格格不入的古怪
不过各寨寨主浑不在意，刘洪起祝酒词🚊👭🌆刚⛱🞈💌说完，便全如脱缰野马般开始七手八脚🎻🖕💟大快朵颐，胡吃海塞举止之粗鄙，令旁观者望而发笑。酒吃到兴头上，十八般武艺使出来，各种荤段子、吹嘘之词齐齐出动，惹得席间阵阵笑声，甚是热闹。
酒肉略尽，岘山寨寨主马尚志觉得不过瘾，嚷嚷起来，要刘洪起到外边挑几个周正的妇人陪🍬酒取乐，刘洪起婉言拒绝了，赵发吾帮他说话道：“老马风流不羁的名头果真名不虚传，只是此间五脏庙祭🞋完，俺们还有正事待办，若再叫些妇人来，那胡天🜇⛨胡地，还晓得弄到何时方罢。”
马尚志不乐意，刘洪起便劝道：“马🛸兄莫急，等料理完正事，♮你在俺寨中多盘桓
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两🆓🏄🗠日。兄弟一场，岂🕭🌹能亏待了你？”说着⛱🞈💌给他递个眼色。
“中，老刘这话俺爱听！”马尚志🍪闻言，立刻笑🜣🝏得见牙不见眼，喜⛉😡形于色拍手叫好。
“那别忘了俺呐🂦！”韩华美也叫了起来，众人复嘻笑起🄡⚰来。
“一群土包子。”沈万登小声讥讽。他从一开始就正襟危坐，满🖈🐥脸⛉😡冷漠，偶尔动筷都迅速放下，似乎对刘洪起一伙儿很看不上眼。
李际遇停箸后，刘洪起拍拍手，众人起身，由小厮收去酒席。马尚志意犹未尽，手里还抓着个鸡腿连连啃着。落座后，几个小厮给众人添茶，沈万登对马尚志丑态极其反感，出言讽刺道：“马寨主，你这满嘴油水混着清茶，味道恐怕不佳啊🔜🁝！”
众人皆笑，马尚志白他一眼🕪道：“俺吃俺的，你管得着？莫不是羡慕俺老马还有鸡腿吃，红眼了？”说罢，与韩华美相视大笑，更把鸡🙀😟腿剩骨头一丢，落在沈🖚📊🙆万登脚边，“你要的话就给你，不用谢。”
沈万登被反戈一击，勃然怒起，刘洪起赶紧咳嗽一声，当即有个懂事的小厮跑过来将那鸡腿捡了，也不顾灰土，放进嘴🜬🅒🅾里👛🉠🈯大口啃道：“谢爷爷赏肉吃🐗⛫！”
刘洪起笑笑道：“😈⚾沈兄仗义慷慨，赐俺寨中人食物，俺在这⛞里谢🖈🐥过。”
沈万登得了台阶，又见那边李际遇对他点点头，就顺着走下来，拱拱手冷言道：“无妨，礼🍬🍬尚往来。”如此🗢🝓一来，这一茬就算过了。
刘洪起这时对李际遇道🕁🆨：“李大掌盘子，你的来🜣🝏意俺们都懂。可是你知道，俺们都已经私许🍬了左帅。君子一诺千金，你莫非要让俺们做那无信无义之人？”