一🂧直到🔼🆀🌞了十二月二十三日，平手汎秀才乘船回到了淡路岛州🙿本城，与家眷一道等待新年的序幕。这是历年以来最晚的一次。
亦是整年在外忙碌之后，难得回到家里稍加休憩🗋🚃。🗼
那些入门未久的姬妾，以及年岁尚小的儿女，都已经因为时间的关系而变得有些陌生了，面对好不容易归宅🙺🏠🛝的家主，都是敬畏之情远多于亲昵之意。
这时候就显出衣不如新人不如故的正确性来。阿犬，还有合子、宁宁、直虎这几位“资深”的夫人，尽管以前受到重视和宠幸的程度甚有差别，如今见到却格外入眼，轻言细语，温软怀抱，以及亲手做的小点心，无不让平😇⚷手汎秀感受到活生生的家庭气息。
无疑年轻后辈娇柔秀丽，不堪伐荙的身姿，以及伏跪承恩、卑微侍奉的态度，更能从感官上吸引起雄性生物把玩和占有的——这是生物界不🄸容改变的自然规律所决定🎷，深深刻在人类的基因之中，非有绝大毅力者，是无法克服的。
平手刑部大人在这方💜💩面⚬🔣不一定有那么大的毅力，然则，他老人家毕竟纳娶过这么多妻妾，儿女都生了一堆了，多少积攒出那么一点对抗自然规律的经验，偶尔也能根据自身的意志，来进入“贤者时间”状态。
赤尾清纲的小女儿含苞初放，杏枝春雨，津田宗及的妹妹瓜熟蒂落，舌灿莲花，犹然只能独守🜗空房，暂时作壁上观，其他田野乡舍摘🕨🌅☗采来的红绿脂粉们，更加不敢有何奢望。
除了腹中已有所出的，能趁着主君看望子女的闲暇时，品尝些好不容易赏赐下来的甘霖雨露，其余的，☥🁣大概排队得排到新年🁞🕅之🄥后去。
说来，长女雪千代已经嫁去了佐佐家，远在岐阜城不会回家过年了🌟⛺。嫡长子言千代丸正在准备元服，早已不是可以嬉笑打闹的立场；最能🍪🔿蹦跶的傻小子夜叉丸名义上过继给了畠山家，每年倒有一半时间在纪伊呆着。
如🂧此一来👡，城中虽🇶然依然还有不少小家伙，却总觉得不够热闹了。
三岁半的修罗丸，似乎与同母兄夜叉丸一样只长块头不长脑子的，但性格却不像夜叉丸那么傻大胆，反倒是十分🌋♋怯懦，看到久违的父🕨🌅☗亲，起初没认出来，便要哭着躲在母亲和奶娘背后。后面知道了身份，每次也依然是老鼠😇⚷见了猫一般的神情。
与修罗丸前后脚出生的明美，是由身份不高的侧室诞下，可能不怎么受重视，平素在小院子里清静惯了，遇上家人齐齐整整的大场面，十分惊惶不解。当爹的刚送走了大女儿，见到这个次女顿觉心疼，唤到身边仔细问话，连连让人赏钱赏☎♹物表示重视。不过小姑娘一脸茫然并不明白意思，倒是她娘收到一点母以女贵的恩泽。
两岁的梅若丸一向是井伊直虎亲自带的，基本上就不怎🏰🝫么哭，不过有点过分的懂事和内向了，抱着自己的玩具能在房里玩一下午，半点不闹腾。平手汎秀担心这🌗⚶🕺娃有时候问题，不惜趴在地上，跟儿子一起摆了半天木头武士人偶，🍫🗁终于听到这小子格格地笑才放心。
还有个叫“弱法师”的儿子也是侧室所出，🁵乃是年初中靶，秋日生下来的，当🃵🜇⛬时父亲并不在身边。这个小娃娃只有几个月大，除了哇哇直哭，并没有别的表达情绪办法。
倒是长宗我部元亲送过来的那孩子，半是质子半是🗼螟蛉，幼名叫做“四国丸”的，🟓🜪交给宁宁抚养，将将满了五周岁，已经开始识字读书，略懂礼仪，又不失稚童的天真浪漫，正襟危坐着忍不住斜眼偷瞄点心流口水🔄♩的姿态，十分惹人喜欢。
这个小孩子的表现带来了新的思索，让平手汎秀不禁考虑起，四国乃至🖻整个关西地区，将来发展布局的多种可能性。
……
依靠着海贸商人，与情报人员——这两者经常是同一批人——的传递，身居淡路岛的平手汎秀依然能按时不断接收到周边🁳各种真真假假虚实莫测的传闻。
比如说浅井长政🃆又在西国得胜扩土了，足利义昭又在京都引发纠纷了，上杉谦信又在🝕南下进攻武田了，毛利辉元又在北九州陷入僵局了，诸如此类，不一而足。
可以隐约感觉到，天下各处确实都在不约而同地逐渐转向一元化，集权化。这不知是偶然还是必然。虽然🅼近畿尚未诞生足够有说服力的霸主🄸，但能有资格发言的越来越少，由以前众口难调，减少到现🍦在寥寥几人的程度。
随着历史车轮滚滚向前，那些守着几万石产业，麾下数百上千兵丁的小势力正在不断地消亡，🜗或是被大军攻灭夷平，举族上下🄥消失于青史之中，或是向强者屈膝称臣，失去了财税和军事上的独立性。
同时，那些由大型寺社与富商👘、文化人等联合构成的贸易垄断组织，虽然曾风光一时，如今也面临压力。列国町市的“商人座”，已经有不少♅🆁被大名收编或取缔了。就算是界町会♂合众这样枝繁叶茂的，也不得不逐步非自愿地放弃了一些特权。
毕竟现在是十六🃆世纪，而不是二十一世纪。在这个野蛮的年🙿代，如果刀枪🌏♫打不过金银的话，那只有一种解释，就是你的刀枪不够多，不够利。
作为“群雄”中的一员，平手汎秀已经在濑户内海沿岸站🙖稳脚跟，并且同其他的“战国大名”那样，一边在领内推行集权化统治，一边寻求对外的扩张机会。