当礼仪官报出“修瑟伯爵夫人和小伯爵”的名号时🙳，整个大厅的目光都被吸引了过来。艾琳换上了最好的社交面孔，然后开始一个个和🗂😰众位名媛、绅士嘘寒问暖、话古论今。整整三个半小时，她精美🏪🜽的面具没有任何松动，凯文无聊的要死几次想要开口发问都忍住了，同时不得不承认艾琳这个继母是有几把刷子的。
然后，在第三个小时零四十一分钟的时候，一个头戴面具的不明身份人物靠近了正在跳舞的艾琳和凯文，利用交换舞伴的机会将两人引到一个角落，穿过一条回廊，打开一道暗门，将二人塞了进去⛛。🏪🜽🏪🜽
凯文大气都不🐆♏敢出一个，心扑棱扑楞的直跳。因为这个房间没有开灯，他在强光中暴露了好几个小时的双眸难以应对这样的黑暗。他眯起眼睛，在几分钟的适应后，勉强可以感应到这个房间🔯的轮廓和大小以及黑暗中的十几个人影。
“里昂家来的🐆♏什么人？”黑暗🜩🄱🁕中，一个清冷威严的女声划过。凯🟍🛻♺文觉得有些熟悉。
“好像是老里昂的新夫👓人还有儿子。”另一个声音响起，是一个略显暴躁的青中年男音，凯文还是有莫名的熟悉感。
“老里昂是真不行了？”那个女音又响起。“让孤儿寡母来🍅🅮这种场合？”不是亚历山大语，而是圣迪欧斯·索罗斯语。凯🁋🄑☟文年轻，虽然有学习，但是很勉强才能听懂那语速极快的一串连珠炮。
“凯威还活着呢，玛蒂尔达阁下。”凯文听到艾琳这样回🗧🞃👡答，心中‘咯噔’一下。不是因为继母流利的圣迪欧斯·索罗斯语，这固然难得，但是这三年他对自己继母的天才早有所了解。
也不是因为父亲的名字“凯威”这样毫无芥蒂的从继🀶🁎母的口中吐出，两人好像感情很好👑的样子，因为这对老夫少妻真的出人意料的默契，好到让他这个前妻之子浑身不适应。
让凯文惊讶的是那个名字——玛蒂尔达。这个名字，再联系那个声音，凯文脑中的记忆和面前的情报终于对上了号，所有线索只能指向一个🈔♪名字——玛蒂尔达·玛尔塔。帝国交通部水利司司长，克莱恩女公爵，八大家族之一的玛尔塔家族家主，也是八大家族唯二的女家主。
她🆤👢看似官位不高，不是内阁大臣，但是却掌控者帝国的一大咽喉枢纽——水利，并且她的爵位是八大家族仅有的两位公爵之一，与她平起平坐的不过只有斯坦利公爵吉尔福特·奥丁。而且她的丈夫是欧罗巴大陆波利普勒国王的弟弟，入赘亚历山大，性质和艾琳差不多。
八大家族这么强横不是没有理由的，他们的血液里不知掺杂了多少皇室王室。而她的女儿玛姬正是克里斯汀🜐的女伴兼家庭教师。这一家人堪称位高权重，前程似锦。玛蒂尔达算是打开了凯文的思绪，他立刻联想到那个暴躁🅷🗛的男声俨然就😑🀧⚶是帝国空军司令，亚提米小侯爵道格拉斯·道尔德恩。
“呼——”凯文立刻端正坐姿，事情到这一步，是个人都该明白这是个什么场合了。联系到艾🂐🍼琳📌🙠三个多小时前说的话，这恐怕就是八大家族的某种私下聚会，商讨共同的发展方向，互相通气的同时不忘互相恶心一下。这下🅷🗛凯文热血沸腾了，他现在可是代表自己的家族来参加这个集会。
“原来如此，哼，老里昂娶回了一个了不起的女人呀。”又是🕁🆩不同的声音，这次来分辨都不用了，这样🞇💅时不时的怪声怪气，不是🚂🐤🁱“吝啬鬼”财政大臣奥丁大人又是谁？
“您过奖了🃦，斯坦利公爵奥丁阁下，不过，希望您知道，我代🕁🆩表的是修瑟伯爵，还是把👑我放在同样的高度谈话比较好。”艾琳的声音没有波动，不卑不亢。
“🆤👢好了，既然人都到到齐了，可以开始了吧？”新的声音无比苍老，凯文没有印象。不过声音的来向和道格拉斯·道尔顿重叠，凯文在脑子里搜索之后认为这个人应该是已经在官场上退位让子的道尔顿家💇🏰主，道格拉斯的父亲。想必道尔顿三父子，包括还没有出声的海军司令道达娅大小姐都出席了。
“第一个议题，想必各👓位也知道了，亚历🁛山大的皇室离🏬🝌婚案。”东道主马修·沃辛特道。
“恕我直言，这个有什么好讨论的？在座的各位谁想让狄奥多拉继续坐在那个位置上的，尽可以反对陛下的决定，现在出去告密。”相比内阁会议上，道格🗎拉斯·道尔顿放肆多了，因为这里没有皇帝，而所有人暂时是一条绳上的蚂蚱。
“嘶——”但是他妹妹明显不这么想，道达娅又是掐了一🗧🞃👡下哥哥的大腿。道格拉斯难免吃痛，怒视妹妹，只不过周围一片漆黑，他瞪也没用。
“这个当然没什么好谈的，🍸🌻重点不是现在这位能坐多久，毕竟她气数将近我们都知道。重点是之后♣，之后的接任者。”这次是菲利普·费里斯，右议院首席议员，凯文想，接连这么多处在帝国权利中心的人物出现，他已经麻木了。
随着这句“继任者”脱口而🍸🌻出，凯文感觉到气氛一下就紧张起来，看来这是个敏感问题。凯文也可猜出其中一二，但更多的还是众🂻🔃人沉默是艾琳附耳与😉⛌😽他阐述的：八大家族都想让自己的人成为新皇后，但他们都知道这不可能。
一是金家族先例在前，后人怎可哀之而不鉴之，重蹈覆辙；而是他们的女孩门第固然高过金家族，但还是低于帝国皇后一贯的公主身份，同样🐃☵🃳，狄奥多拉的例子也是一个警醒；三是彼此都清楚家里有一个💇🏰皇后的好处和风险，所以八大家族内部只要不想彻底撕破脸皮，就不会有任何一家冒天下之大不韪出一个皇后，与其余七家作对。
“虽然知道没有哪家会这么做，但我还是问一句，有谁选好了‘新🂄🌑皇后’的人选么？”本杰明·沃新特，马修·沃新特的父亲调侃道。
没有回应，果然如艾琳的推测，各家没有铤🃩而走险一试那疯狂的计划，去赌那重重艰险之间一寸曙光的打算。
“那么第二个议题，新皇后的人选。”本杰明·沃辛特🏬🝌在黑暗中环🂄🌑视一周，把🄶这个谁都不愿意提又不能不提的议题摆上明面。