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狱卒拐来绕去，将向林押至更阴暗的偏牢，刚被推入牢房，只听‘擦啦’一响，是脚链急促的打磨声，一人从墙角起身迎到跟前。牢房阴暗，适才向林并未看得仔细，以为只有自己一人被关押在此，转身一瞬却发现面前站着一人，像鬼似的隐在黑暗中，不禁得心神一怔。
“大人便是许主簿吧...”牛三僵着身子拜道，游离不定的眼🌎神中透着惶恐与不安，腿脚也在微微打颤。向林稍作思忖，“足下何人？”牛三应话，后又相聊几句，🙻🏡🛬向林未多问，一屁股坐到草席上闭目凝神。
牛三靠在另一头的墙根坐立🕌🈐不安，戴在🁛手脚上的锁链磨着草席飒飒作响，目光闪躲游离在向林身上，他努力说服自己紧紧盯着向林，似乎又怕向林睁眼看他。
“足下思家乎？”向林问。
“大..🞓大🀤人，小人家微业薄，一家子仗着卖肉生计，而今小人却犯下杀人罪过，命不多时，怎不念想妻儿老小...可怜我那出生不久的小儿，将要没了父亲...唉！...苍天无眼呐！”牛三悲从中来，啜泣抹泪，本想着老老实实做人，踏踏实实过日子，怎料老天爷却连一个老实人都不放过。
“家在何处？”
“不瞒大人，雨花巷东桥头有家牛三肉铺，便是小人开的...🌎”
“🏥🜐牛三肉铺？...”向林似乎想起了什么。
“大人知道？”
“哦，敝府所用食肉应该都是从你家肉铺买的🝽，三九老在我面前说起。”
“三九又是？”牛三爬起身急问。
“敝人随从。”
听向林一说，牛三回想起自家肉铺的老主顾中也有一位叫三九的伙计，年纪虽不大却心眼良善，经常去他家摊铺买肉，每回来时都笑容满面，有次牛三故意将切好的牛肉称少了二两，三九未多留神，付了钱两后还夸他家的肉真新鲜，牛三不忍欺骗这样的善客，本🁡来也不打算骗他，随即叫住三九，忙从肉架上再割下一大块，包好后笑着递到三九眼前，三九盛情难却道谢收下。
一回生二回熟，之后三九每每来买肉时都会和牛三闲聊几句，牛三🞣🕾也渐渐知道他是许府的伙计，太学博士许向林是何许人也。三九经常对他说起向林，谈及时夸赞不绝，脸上洋溢着自豪与喜悦，牛三虽未见过向林，但听三九这么一说，内心的敬佩之情油然而生。🁡
“这下又该如何是好...”牛三纠紧眉头苦愁为难，他实在不忍心🎖👄🆐对向林这样的人下手。向林起身走到跟前叹道，“只惜敝人今也遭难，否则📊定会倾力相助。”🜍🀸闻言，牛三怔忡的眼睛中透着丝丝惭愧，屁股一瘫坐在墙角摇头呻唤。
晚些时分，狱卒送🂭来一盘饭食，碗里盛着热🗊🙽🏺气腾腾的米饭，两碟热菜，还有一壶酒。牛三腹中饥饿，爬过去就要吃，狱卒一把将他推倒，“牛三，你的妻儿来看你了，别一会儿吃撑了说不了话呀！”牛三脸色一变急求相见，话未尽，适才被牢外狱卒拉住的妻子张氏急步寻进牢里，怀中还抱着一个不哭不闹的男婴。
夫妻俩相视未语🁏便悲恸啼哭，入狱后牛三日夜惦念家小，他以为自己再也没有机会见到他们，没想到今日狱中得见，牛三望着小儿泪流满面。
“母亲可安？”
“夫君勿忧，母亲身体尚健，只是.🙝.只是夜夜难眠，盼着夫君早点回家...”
一番苦诉后，牛三又问：“夫人如何进得监牢？”张氏曾多次前来🞣🕾探监都被狱卒拦在门外，此番得入引起牛三疑虑。张氏言：“是左大人差卒下将奴家请来，他说夫君明日便可出狱，还说明☩日要到咱家买几斤上好的牛肉...”牛三闻言一惊，颤着嘴角说不出话来，又见狱卒，握了握腰间的刀柄，似恶狼般狠狠盯着他。
“夫人快快回去吧...”
“快走！左大人还等着呢！”狱卒一把拉住张氏往外拖，张氏挣扎道，“明日奴家和老母孩儿等夫君回来！”牛三上前抓住张氏的手，“照顾好母亲孩儿！...”狱卒推开他🕊将张氏带走，转眼间又闻婴儿的啼哭声，牛三痛心欲绝，倒在牢门前哭不出声，一个劲儿地狠狠捶地。
向林目睹了眼前的一切，随即走到身前安慰道：“过了今晚足下便可与家人团聚，这是高兴喜事，却又因何悲哭？”牛三看了向林一眼欲言又止，侧过身闭眼摇头，也许此时对他来说，痛苦的不是生死抉择，而是挣扎的内心带来的牵绊与折磨。