1943年10月，为配合中国战场及太平洋地区的战争形势，重新打开中印交通线，中国驻印军总指挥史迪威将军制定了一个反攻缅北的作战计划，代号为“人猿泰山”。计划从印缅边境小镇利多出发，跨过印缅边境，首先占领新平洋等塔奈河以东地区，建立进攻出发阵地和后勤供应基地；而后翻越野人山，以强大的火力和包抄迂回战术，突破胡康河谷和孟拱河谷，夺占缅北要地密支拿，最终连通云南境内的滇缅公路。
担任主攻任务的是郑洞国指挥的新1军，下辖孙立人指挥的新38师，廖耀湘指挥的新22师，以及顾如虎指挥的独立旅，总兵力35万人。
而当面之敌是田中新一中将指挥的日军第18师团，下辖第114、55、56联队，共有兵力32万人。该师团是日军的一支王牌部队，兵员来自九州岛的产业工人，以凶顽闻名，参加过进攻上海和南京的作战，是制造南京大屠杀的元凶之一。它在新加坡曾以3万多人迫使8万多英军缴械投降，后投入缅甸作战，有“丛林作战之王”的称谓。
胡康河谷，缅语为“魔鬼居住的地方”。它位于缅甸最北方，由达罗盆地和新平洋盆地组成，山高林密，河流纵横，雨季泛滥。据说原来曾有野人出没，因此当地人将这片方圆数百里的无人区统称“野人山”。中国驻印军对胡康河谷太熟悉了，前年中国远征军败退时，闯入这块禁区，损失惨重，遗尸无数。胡康河谷内的每棵树下几乎都撒着中国官兵的尸骨，每处河滩都撒下了他们的血泪。
1943年10月20日，前哨战在新平洋以西无名高地打响。独立旅搜索连在行进途中与日军的一个大队遭遇。双方立即抢占有利地形，并几乎同时向对方开火。
按照以往的经验，日军一个大队的战斗力相当于中**的一个师。此次战斗一开始，日军根本不把区区一连的中国士兵放在眼里，立即向中**占据的无名高地发起冲锋。
搜索连是独立旅的开路先锋，全连兵员200余人，配备迫击炮12门，反坦克炮3门，轻重机枪55挺。战斗一打响，该连即沉着应战，将敌人放入射程内，充分发挥火力优势予以杀伤。当日本兵端着三八大盖气势汹汹扑上来的时侯，骤然间冰雹般的迫击炮弹便劈头盖脸地砸下来，暴雨般的机枪子弹构成一道密不透风的火墙，把气焰嚣张的日本兵打得晕头转向。
下午，另一连的中国士兵及时赶到，两路一齐夹击，日军丢下200多具尸体，仓惶而逃。前哨战初战告捷，中国驻印军首创对日军以少胜多的战绩。
10月24日，独立旅和新38师攻击前进。上午9时，炮兵部队进行了1个小时的炮火急袭，370多发炮弹在敌人阵地开花。火炮准备后，中**队向日军发起了攻击。亲临前线督战的史迪威在日记中写下了自己的观感：“中国人打得很好，这些人勇猛无畏，下级军官是好样的。”
12月29日，经过6天的激战，全部夺占了日军阵地。日军56联队丢下数百具尸体，仓惶向后退却。
于邦战斗结束后，被俘的日军被带到独立旅旅长顾如虎面前，顾如虎冷哼一声，命令参谋：“你去审一下，凡是到过中国的，一律就地枪毙。”命令被迅速执行。日军第18师团曾在中国战场上犯下累累罪行，这些俘虏手上沾满中国人的鲜血，当然在劫难逃。
1944年1月，日军第55、56联队退守胡康河谷内的达罗至太白加一线。新编第1军兵分三路进击。左路为孙立人指挥的新编第38师，从于邦地区出发，向太白加攻击；右路为廖耀湘指挥的新编第22师，从新平洋出发，向达罗攻击。另外还有顾如虎的独立旅游弋在外，伺机发动进攻。
1月31日，一队坦克冒着敌人炮火快速冲进了达罗镇，中国步兵紧跟在坦克后面，利用钢铁屏障的掩护，肃清各个死角，占领敌人工事和阵地。钢铁履带反复碾压着设在小镇上的日军第18师团司令部，将日军师团参谋长濑尾少将及数十名军官被击毙。虽然师团长田中新一逃出了该镇，但师团关防大印却落在了中国士兵手中，因此达罗之战就成为日军第18师团战史上的奇耻大辱。
日军第18师团自达罗、太白加一线后撤后，改变防御部署，将第55、56联队成梯次配置，分别占据胡康河谷中心地带的孟关和瓦鲁班地区，两地前后相距约12公里，企图以坚固的纵深防御，阻止中国驻印军的进攻。
独立旅抵达瓦鲁班东北面地区，随即向日军发起攻击，并占领其侧后南北河渡口。中美联军向瓦鲁班发起攻击。下午1时，坦克部队从河堤缺口涉水过河，对岸日军根本没想到坦克竟能涉水过河，急忙集中火力封锁河面，中美联军更不示弱，大小火炮对准敌人阵地实施压制射击，美国飞机也赶来助战，直打得日军阵地一片火海。
在战车的追逐下，日本兵像兔子一样，四散奔逃。进军路上，横七竖八，躺下具具日军尸体。战至3月9日，日军第55、56联队死伤过半。最后凭借工兵部队在丛林中临时开辟的两条秘密通道，侥幸逃出绝境。
随后，日军在缅甸组建第33军。由本多政材中将任军长，统辖第18、53、56师团。本多政材把第18师团残部和第53师团部署在孟拱河谷，企图据险顽抗。
孟拱河谷地势险要，谷口是坚布山天险，谷内的加迈和孟拱两大重镇隔南高江对峙，攻守相望，互为犄角。
史迪威与中国将领们商讨后，作出了一项大胆的作战部署：以新22师向加迈攻击前进；以新38师向孟拱进击；另以独立旅和美军拉加哈德突击队组成中美联合突击队，绕道北侧的崇山峻岭，插向敌后的战略要点密支拿。将日军在密支拿、孟拱、加迈一线分割包围，予以歼灭。
3月14日，中国驻印军开始向坚布山天险攻击，新22师从正面佯攻，顾如虎率领独立旅，不畏艰险，历14日从左翼翻山越岭回到迂坚布山后方，和新22师两面夹击，于29日攻占沙杜渣，突破坚布山天险，进入孟拱河谷。
密支拿为缅北第一重镇，系缅甸铁路北部终点，有公路通孟拱、曼德勒及八莫，地形险要，是缅北重要的交通枢纽，并为中印公路之重要通道。日军第18师团第114联队主力及第56师团一部在这里构筑坚固工事据守。
美军出动大批飞机对密支拿进行了长时间的轰炸。独立旅发动奇袭，攻占密支拿以西约1公里的飞机场。日军对突如其来的中美部队茫然失措，仓皇抵抗。独立旅经过4小时的战斗，完全肃清了机场上的敌人。
拿下密支拿机场，切断了孟拱、加迈之敌的后勤补给线，大大鼓舞了新22师和新38师对日军的正面进攻。随后新22师在索卡道将日军第18师团主力包围，毙敌5108人，生俘樱井中队长以下日军112人。日军第18师团团长田中新一率1500余残兵，在第53师团主力的接应下仓皇南逃。
但是，夺取密支拿城区的战斗却进行得十分艰苦。史迪威在空降成功的胜利心情鼓舞下，下令部队两周内拿下密支拿。然而，他低估了敌人。中美联合突击队占领密支拿机场后，日军急忙自滇西和八莫调派部队增援，使该地日军达到约2个联队的兵力。轻敌冒进的中美部队在密支拿火车站惨遭日军伏击，伤亡巨大。史迪威连续向密支拿空运了第14师的第41、42团、新30师的第89、90团、第50师的149团。各部队不断向日军发动猛攻，但日军凭借坚固的工事，顽固抵抗。