后来沙门岛因为刺配到沙门岛的囚犯越来越多，这些罪囚倒是承担驯养西域良种马和建造运马船和战船的劳役。
大宋的刑法，对于死刑还是很审慎的，很少直接判处死刑。而正是因为此，造就了大宋成为历朝刺配罪犯最多的朝代。
据《宋刑统》规定，大宋刺配刑法由重到轻分几个等级“配隶最重者刺配沙门岛；其次是海南及通州诸海岛等，其次是刺配岭南；其次是流配三千里至边州；再其次是“迁乡”，最轻的一种是“就地羁管”。
这刺配沙门岛，在刺配之刑中是最严厉的一级，是仅次于死刑的刑法
刺配沙门岛中的罪犯基本都是累计窃盗满五万并强奸殴伤两犯致死者；窃盗达二贯并谋杀致死者；犯十恶死罪者；以巫蛊杀人者。
这些重犯依照《宋刑统》中的规定，本来足够判处死刑了，可是由于种种原因被减免了死刑。但是死罪可饶，活罪难免，于是他们大都会在“监押一百日期满，脊杖八十，送沙门岛牢城营”。
除了这些民间的重犯，很多军中的重要犯人，也会发配沙门岛。太祖赵匡胤就亲自下令把军事罪犯都配流该岛。随后成为惯例，大宋军中“军人逃亡做强盗杀人放火者”都会被送往沙门岛看管；
可以说这沙门岛上关得基本都是杀过人放过火的亡命徒，当然也有个别因为别的原因关进来的。
这关押的大部分是杀人放火的亡命徒，按照后世的监狱标准，自然算是“重型监狱”了。
沙门岛的囚犯，根据罪行的轻重分为“永不放还”和“遇赦移配”两种。但是在实际执行过程中，活着出沙门岛的囚犯是极少数。
古代的监狱是人间地狱，沙门寨牢城内当然不会例外。
这沙门岛牢城想要活着离开的可能性有多低。据宋仁宗时期一份奏折中提到“发配沙门岛的犯人“如计每年配到三百人，十年约有三千人，内除一分死亡，七百人为遇赦移配外，合有二千人见管。今只及一百八十，足见其弊。”
按照大宋官员的看法，犯人的死亡率达百分之十，尚属正常的、可接受的范围，但是根据奏折中的庶子显示，这沙门岛犯人的死亡率竟高达百分之九十多，可见想要活着离开沙门岛有多难。自然不由的令人闻风丧胆了。
宋期流配之刑，流放地分为十个等级，其按轻重的顺序，分别是本城、本州、邻州、五百里、一千里、二千里、三千里、广南、远恶地，沙门岛。
宋朝时发配远恶地，也就是发配“远恶军州”，已经属于是非常重的刑罚了。
所谓远恶州军，指得便是南恩、新循、梅、高、雷、化、宾、容、琼州，万安、昌化、吉阳军。这些地方，在北宋时都属于广南地区，那时候还没开发，有瘴气之毒，生存环境相当恶劣。可以这么说，到了那里的人，很多都会死。
据《宋史》记载，“春州瘴病之地，配隶至者十死”，死亡率达到百分之十，实在是恐怖。
然而，这流配远恶军州的危险度，只能排倒数第二，所有流放地中最危险的当数流配沙门岛。
流放沙门岛，是当时流放刑中最危险的，死亡率比之那些远恶军州还要高。
一来，沙门岛面积很小，上面也就八十户人家，只能供养得起三百犯人，但是朝廷流放到沙门岛的人数却非常的多。流放到人数远远多于三百，而粮食却只够三百人吃，就意味着有许多人要饿死。
二来，因为这些重犯发配到沙门岛之后，基本上是“遇赦不还”的，所以他们都要一直在沙门岛，等于无期徒刑。山高皇帝远，没人管他们的死活，有些狱卒为了犯人钱财，就会故意把犯人害死。
北宋之时，流配沙门岛，便等于进了鬼门关。这点在《水浒传》中便屡次提到。
纪浩记得《水浒传》中写道吴用等智取生辰纲后，北京大名府留守梁中书派一干办到济州督促捉拿，干办威胁济州知州说“若十日不获得这件公事时，怕不先请相公去沙门岛走一遭。”当时，便吓得济州知州两股战战。而董超、薛霸在对卢俊义动手时也曾说得明白“便到沙门岛，也是死，不如及早打发了你。”可见这这进了沙门岛大牢，当真便是如同一只脚进了鬼门关。
在宋朝形容恐怖的经历时，往往用到一句谚语，干什么什么如同去“投沙门岛走一遭”。这沙门岛，在宋朝就是令人谈之色变色变、闻之战栗的存在。因为这进入沙门岛牢城之后，能活着出来的当真是少之又少。