几百步外的流花河下游某处，桥底下，光线照不到的阴影深处，艾的脸缓缓从水底浮了上来。
浮出水面后，艾的双眼一霎不霎地盯着黑魆魆的南岸方向，大半个时辰之后，确定已没有危险，这才悄无声息地往上游游去。
游到一半的时候，艾忽然停了停，整个舒展的人体抽搐了一下；随后，一口浓黑的鲜血自艾口中咳了出来，喷到了冰冷的河水中。
清晨时分，脸色苍白的艾回到了郁金香公爵位于流花河上游的府邸。
悄步走入大门，枫羽休缇正站在庭院一角，欣赏着晨露中的一从蘼萝花。
艾微微一怔，没想到这位平素风流放浪的贵公子，今天会如此早起，见枫羽转过身来，艾微一弯腰
“见过公爵大人。”
“不必多礼，”
枫羽俊秀无俦的脸上带着一丝慵懒的笑意。
“对了，过几天我便要回京去了；我已经和奎斯特伯爵说了，把你从他那里要了过来，你可以不必回去了。”
“嗯，如果你不愿意，也不必跟着我回北方。”
“多谢公爵大人美意，不过，我不明白您的意思？”
艾一时有些茫然。
枫羽转回身去，语调变得清冷
“雪梵城的形势，我不信你看不明白。两方恶斗已在所难免，陷在其中，只怕是玉石俱焚；你是个不错的剑手，我蛮欣赏的，何不借此脱身？”
艾沉默片刻，躬身致谢，退下。
“如果日后你到京城，不妨径来找我，我倒还需要几个像你这样的剑手。这个你且收着。”
枫羽取出一枚小小的金质徽章，上面雕刻着一朵精致的紫晶郁金香。递给艾。
接着，枫羽似是自言自语道
“这次的雪梵之行可不是很尽兴。从北方到南方，人们都忙着争权夺利，倾轧不休；有谁来欣赏这清晨的蘼萝花呢？”
俯身捡起一瓣凋零委地的暗红色花瓣，半饷，轻叹道
“这个新年，应该是个血色新年吧？”
“这个帝国郁金香，并不象表面上那样，只知道风花雪月，看来颇不简单。”
艾的住处在庭院东侧的一个清净的小院子里，艾走进自己的房间时，心下寻思道。