夜浪是帝国最靠西南的附属小公国，为险峻云岭分隔，交通艰难，素来只有一条狭窄官道贯通帝国，却有仅产于此地的几种珍贵宝石矿物药材等特产，运到帝国中心处价值昂贵，但由于山高皇帝远，向来不太遵守帝国法令，近来更是对往来商客课以数倍的重税。
艾也曾听说有商人另辟蹊径，迂回通过黑魔森林翻过云岭走运私货。
不过黑魔森林里极易迷失路径，而且凶猛怪兽出没，加之有神秘的土著魔物剥皮克林族出没，风险极大。
弗雷顿继续自顾滔滔不绝说着话，言辞明快语气铿锵，听上去颇有说服力。
看着对方略带笑意的亲切表情，艾毫不动容，深深直视弗雷顿的双眼。
此人一对灰色的瞳孔中似乎蕴藏着无限的雾霭，怎么也看不分明，注视久了，甚至有晕眩的感觉。
收回目光，艾淡淡开口道
“两千枚银盾，先付一半。”
弗雷顿微微一愣，随即大笑道
“好，果然是高手，气概非常，就这么说定了。”
雨终于停了，天色却已真正暗了下来。
宅院东侧宽敞的贵客客房内，青石铺就的地面正中是一个长可数丈，整个由云石砌成的大浴池，池中注满了热水，飘洒着些许鲜花花瓣。
赤身的艾躺在池中，仰头望着氤氲的水汽漂浮向上，透过房顶的气窗隔隙散往屋外，而点点星光亦探射下来。
池边有位身披薄纱的娇媚侍女，捧着木桶缓缓向池中注入热水。
艾舒服的轻叹一声，拔出老者赠与的黑色长剑，在室中明亮的烛火中细看。
剑身修长黝黑，与剑柄一体而铸；比通常的骑士长剑短，却比艾用惯的短剑稍长，剑刃稍微有点薄，入手却颇为沉重。
凑到眼前，深黑色的剑脊上有奇异花纹浮凸，似冰裂又似水文，细看下，应是天然生成而非煅铸所成；剑脊上下两面一左一右不对称的各刻有一道浅浅的血槽，两边剑刃锋锐处在火光下有幽蓝光芒闪动。
随意挥动了几下，剑刃发出“咻咻”的破空之声，任谁也看得出这剑是柄罕见的凶器。
“照那个老者所言，这剑是他当年用的，到现在也该有十几甚至几十个年头了，可剑的刃口还好象新发于硎？整柄剑虽然看上去单薄，却几乎看不到磨损或缺口，材质应非是一般精铁，甚至不是寒铁所铸。”
“我的眼光一般，可也看得出来这剑的价值大概不止千枚银胡子。。。想不到倒还做了一笔赚钱的买卖。”
还剑入鞘，眼光扫过浴池边上搁着的小小鹿皮囊，里面是“去而复来”的五十枚金盾。艾不由得微微皱了皱眉头。
艾本并没有打算接下这个活，弗雷顿给艾的第一感觉是城府太深，让艾无法看透；所以要了个极高的价格。
2000枚银盾，便是顶级的血腥任务和黑活一般也不会有这样的报酬，但出人意料的，弗雷顿一口答应了，反而让艾更觉异常。
因为即使是远低于心理预期的报价，商人们通常也会面现难色讨价还价一番，这是深刻在骨子里的商人天性了，而弗雷顿的反应决不似通常的商人，而像是一个