冬日的京城，因为几场大雪，尤其自正月三朝重臣上官明夫妻被带到刑部大牢，而且很快双双故去，长安的南门口，几乎每隔几天就有犯人处死，传闻这些人的罪行，多是与明帝驾崩有关，还有传闻有谋反嫌疑。长安城的不少茶楼酒肆，再不敢有人论说朝廷大事，尤其明帝和宣帝还有任何皇家之事。
最让人难忘的是明帝的皇后娘家田寡妇一家被处死的情形。
当初田寡妇女儿被迎娶到庆王府，还被封为庆王妃，整个长安街都传开了。但是田寡妇依旧卖茶，也从不炫耀女儿成为庆王妃之事情，那些田姓族人更是如此。四年前田家女儿成了母仪天下的皇后，田家及那些同宗族人，也并没有一人封官封爵。
田寡妇是田后的母亲，一直在茶坊卖茶。田后唯一的亲弟弟，也跟着母亲卖茶，甚至都没有去别人的学馆念书。
明帝驾崩，随后小太子和田后也相继故去，不久杨丹也下落不明。的身为三朝宰相上官明夫妻被带了刑部大牢。那时田寡妇还相信，复位的宣帝很重情义，还在查访可能谋害明帝一家的真凶。
可是当一批手持刀枪剑矛的御林军来到茶坊，没有告知任何罪名，就要带走自己和儿子时，田寡妇才知道，这个复位的天子，并不是自己想的那样，并且很可能，他自己才是真正谋害自己女儿女婿一家的真凶。
一切来得太快了，田寡妇母子都来不及申辩，已经和几十个田家族人全部押到南门口，身首异处。
田家族人都是平民百姓，除了在长安城做小本买卖的几户，还有四户都是城外地道的农户，可是因为田寡妇的女儿是明帝的皇后，结果都成了刀下鬼。
田家族人被株连处死，让长安所有人第一次知道，就是做平民百姓，也可能从皇宫飞来横祸。
宣帝大刀阔斧斩除昔日明帝的羽翼，身为宣帝母亲的周太后，开始还会劝说不能太过，宣帝嘴巴上都答应，却没有停下。周太后最亲近的胞兄周太师已死，另外两个兄弟都是庶出，虽然被宣帝委与重职，但是他们和周太师的几个儿子，如今都已经唯宣帝旨意是从，而且很少来进宫相见。
周太后自己知道，如今的宣帝，已经不是先前的宣帝，对这个失而复得皇位的沉迷，已经到了疯狂的地步，他甚至可以一个月也不来看视自己。
端午节后，周太后让人在自己寝宫后，整出了一个殿堂做佛堂，也不让人告诉宣帝，只让人告知郭开莲，说自己年纪大了，心力交瘁，再无心管理后宫，只想过清净日子，若无与自己相关的大事，也不必再禀报。
郭开莲听了嬷嬷的传话，得知周太后现在每天素衣节食，除了歇息，就在佛堂打坐念佛，心里暗喜。
后宫的所有权利，终于集自己一身，郭开莲无数次做过的美梦，如今终于实现了，这中狂喜，让郭开莲也变得分外“贤惠”。
中元节过后的第三天，郭后让自己两个贴身宫女陪侍宣帝。还向宣帝建议，自己现在要带皇子，皇宫的宫女多是明帝在位时留下的，人数有限
，且姿色多一般，况且明帝即位后，再没有选秀之举，现在一切已经安定，皇宫应当增加秀女充实后宫。
宣帝没有想到，一向善嫉的郭后，竟然主动建议自己选秀，还说到时亲自帮皇上物色最出众的秀女时候宣帝。
郭开莲没有食言，九月初九的重阳节，江南进宫了秀女五百人，郭开莲亲自挑选了十一八送到后宫的储秀宫——这个地方也是郭皇后亲自挑选整修的，虽然与冷宫只一墙之隔，但是前面是一大片荷塘，东侧便是御花园，离周太后的寝宫也远，正是宣帝安心寻欢作乐的好所在。
每当下朝后，除了去太极殿看奏折，宣帝就在这里享乐——这十八个江南秀女，不单相貌极美，还多会诗书琴画，吹拉弹唱都拿手。
九月初十到十一月，因为实在挡不住这些江南美女的秀色，宣帝竟然有一半日子耽误了早朝。
十一月初二午后申时，宣帝正在太极殿批阅奏折，突然王柱子进来禀道：“皇上，太后娘娘来了。”
宣帝听了一愣。自从复位后，周太后从没有来过这里如今天气寒冷，突然要见，宣帝实在不解。
周太后进来，宣帝见周太后并没有穿朝服，脸上也没有笑容，忙下位迎上前道：“母后请坐，儿子正在看奏折呢，不知道母后这么匆匆而来，所为何事？”
周太后也不客气坐下，王柱子忙奉上茶，周太后厉声道：“王公公先下去吧，哀家有话对皇上说。”