曹操得关羽后，待其甚厚，金银财帛赏赐无数不说，更是上表天子，授其为荡寇将军。
荡寇将军，在级别上已经与高顺的破虏将军相同。曹营之中，目前将职最高的便是破虏将军高顺，可以说关羽一入曹营，地位便和高顺平级，更是胜过曹营中其他所有将军。才投至帐下就立马被曹操提拔至一个令人艳羡的高度，关羽所受到的这等厚待，足以令一些心胸不怎么宽广的人嫉妒到扭曲的程度了。
然而这样的赏赐还远远不够，为了让关羽归心，曹操可谓是三日一小宴，五日一大宴，使出一切能想到的手段亲近关羽。
在某日宴会上，曹操甚至公然将赤兔马赐予了关羽。
赤兔马自从昔日吕布战死之后，便被曹操一直圈养至今。为将者最爱马匹，而赤兔又是天下罕见之神驹，因此赤兔被俘获之初，便有不少将领希望能得到这匹绝世神驹。然而曹操也是好马之人，对赤兔马也是喜爱异常，因此迟迟不能割爱送马。最后曹操作出规定，只有为曹营立下天大之功劳，自己才会考虑将赤兔马赐予其人。
这下倒好，他关云长刚加入曹营便被主公加为荡寇将军不说，如今在寸功未立的情况下，便令曹操将如此神驹都毫不犹豫地送了出去。看来曹操对关羽，还不是一般的重视和喜爱啊。
以往曹操为了收拢关羽的忠心，钱财美女也是毫不客气地往外送，然而效果微乎其微。据说自己所送之钱财，关羽原封不动地将其封存在箱内，丝毫未动。至于自己所送之女子，关羽更是看都不多看几眼，直接送到二位夫人处，让这些女子照顾其二嫂平日的饮食起居。
讽刺的是，曹操将赤兔马送给关羽时，关羽的表现可谓欣喜若狂，甚至当着曹操的面跪谢。
曹操很是不解，武将爱马不错，可也不至于到这种地步吧。关羽是何等高傲之人，竟然会为了一匹马跪在自己面前称谢？
“吾屡送美女金帛于汝，汝亦未尝下拜。今吾赠马，汝竟下跪称谢，何贱人而贵畜耶？”曹操问关羽道。
“吾闻此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”面对曹操的疑问，关羽如实答道。
对此，曹操胸中的郁闷可想而知。不过说出去的话如同泼出去的水，事已至此，曹操难道还能收回前言，向关羽要回赤兔马不成？
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建安元年（公元196年）五月，袁绍三子袁尚病愈，袁绍乃召集诸文武，商议起兵伐曹之事。
别驾田丰谏道“之前曹操攻徐州，许都空虚，乃是征伐之际。然彼时未曾进兵，今曹操已破徐州，其兵锐气正盛，未可轻敌。如今之计，不宜轻率起兵，而是应静待时机，所谓谋定而后动是也。”
谋士郭图驳道“元皓安得涨他人士气而灭自己威风？曹军虽强，然我军之实力更胜于之，况且我军数量三倍于彼，两军若开战，焉有不胜之理？”
袁绍称善，遂令颜良出战，前往攻占白马城。
沮授谏道“颜将军虽勇冠三军，然其性情暴烈，且不通计谋，不可独任，可遣张郃副之。”
颜良闻言，心生不悦道“曹军土鸡瓦狗，怎用得着我河北两位大将一起出马？主公且放心，某自当长驱直下，一举攻破许昌，献曹操之首于主公。”
颜良的自信让袁绍很是欢喜，只见他抚掌笑道“待得占领许昌之后，吾自当于天子面前为将军表功！”
白马守将刘延间颜良大军至，彷徨不敢应战，一边闭城死守，一边连发告急文书至许昌。
“与袁绍之间的战争，终于还是要开打了啊。”接到刘延的告急文书之后，曹操心中感慨万千。幼时的发小，如今终究不可避免地走到了你死我活的局面。乱世，就是残酷如斯。
事到如今，只有一战。曹操起精兵三万，携高顺、张辽、徐晃、赵云、黄忠、夏侯惇、夏侯渊、关羽等将前往白马与袁军交锋，郭嘉、程昱以军师身份随军同行，其余如曹仁、徐荣、荀彧等一应文武留守诸城池。
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