很多人谈到，从哥伦布发现新大陆，到隆庆年间明朝在月港开海，大量的白银就在源源不断地涌入中国市场。
《水浒传》里有一个情节，吴用带着阮氏三雄到村盘上一个小酒铺喝酒，喝完之后竟然是用碎银子结算。这说明当时银子的使用已经非常普遍了，白银已经成为一种基本的媒介。中国古代的货币是以铜作为中介的，贵金属黄金、白银在市场上非常少。
为什么明朝有这么多白银？连皇帝也犯糊涂了，当然，他也许是装糊涂。所以在万历二十四年（1596），万历皇帝派矿监到各地开采银矿，要为朝廷获得更多的银子。但是几乎所有矿监都向朝廷打报告：“矿脉微细，得不偿失。”
中国是个贫银国，银子主要是从海外流通过来的。晚明有两组非常著名的小说集，一个是冯梦龙的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》），一个是凌濛初的“二拍”（《初刻拍案惊奇》《二刻拍案惊奇》）。《初刻拍案惊奇》中有个“倒运汉巧遇洞庭红”的故事，故事的梗概是：
苏州有一个读书人，举业不成，就想和朋友一起做生意。但他不但缺本钱，还常常亏本，所以外号叫“倒运汉”。“倒运汉”朋友的生意不仅有国内的，还有国外的，会到海外去做生意。
朋友邀“倒运汉”去海外做生意，“倒运汉”很高兴，心想：尽管我没有货物，但我可以到外面去玩玩啊！他的朋友们把苏杭的丝绸、景德镇的瓷器、松江的棉布搬上了船。“倒运汉”在苏州当地买了一担橘子，虽然不值钱，但也算有了货。当“倒运汉”把橘子挑到船上时，大家都笑了。船行驶了一个月，来到国外，朋友们都去卖货了，“倒运汉”无货可卖，于是就在船头看风景。后来他一想自己还有橘子，于是就去倒仓，想晾晾橘子，免得烂掉。结果一倒仓，他发现橘子不但没有烂，而且颜色比原来更好了。“倒运汉”心里高兴，就把橘子摊在船的甲板上晾晒。外国人看到红彤彤的橘子，不知道这是什么。“倒运汉”剥开一个橘子品尝，发现竟然甜美无比，非常好吃。作者解释说，也许是因为在海里航行，温度和陆地上不一样，橘子发生了变化，就变好吃了。
有外国人想买他的橘子，因为语言不通，只好打手势。“倒运汉”丢了一个橘子给他，他吃了以后很高兴，问价钱。“倒运汉”比画了“一”，于是外国人从口袋里掏出一个金币给了他。一个金币换一个橘子，买者如潮。“倒运汉”赚了一大笔钱。
这个故事反映了一个事实：东南亚普遍用银子、金币作为交换媒介。
大家都知道，除了历史小说，所有小说说的都是当代的事情，即使是历史小说，也有当代的影子在里面。如果银子没有成为通货，小说家想不出吴用用银子付账；如果没有大量人出海经商，小说家也不可能想象出让主人公去海外做生意。
明朝的朝廷虽然没钱，但是民间白银则是源源不断地输入。像“倒运汉”这种做生意发财的和家里本身有很多财富的人，他们的银子大多是从海外来的。
这与哥伦布发现新大陆有关系。哥伦布是意大利人，他和西班牙王室签订协议，带着三条船从东向西横穿大西洋，抵达了美洲。此后，西班牙人源源不断地来到北美洲和中美洲。而葡萄牙人不甘落后，来到了南美洲。
西方人向海外寻求财富，寻求东方的物品。很多国内学者说，哥伦布发现新大陆和两个事情有关：第一是读了《马可·波罗游记》，知道遥远的东方、遥远的中国是多么像天堂，多么富裕；第二是知道了“地球是圆的”这种概念，他认为既然地球是圆的，他向西走，也可以到东方。此时，欧洲人向东的陆地交通被当时的奥斯曼帝国阻隔了。于是，葡萄牙沿着非洲向南，希望绕过非洲去到东方，结果就有了达·伽马率领舰队绕过非洲好望角，进入印度洋并来到印度的事。而葡萄牙阻住了西班牙南边的海路，代表西班牙王室的哥伦布便带着船队向西进发，目的也是到东方寻找财富，到中国寻找丝绸、瓷器。中国的丝绸、瓷器早在宋代就通过海路传到了印度洋沿岸，甚至到了非洲和欧洲。
哥伦布抵达美洲是1492年，达·伽马抵达印度是1498年，二者前后相距只有六年。哥伦布发现新大陆后，西班牙人在墨西哥发现了巨大的银矿，美洲的白银有些到了西班牙，有些通过太平洋来到了菲律宾的马尼拉。十六世纪初，也就是正德年间，来到中国南海的葡萄牙人以及此后来到中国东海的西班牙人，都想到了一个和中国人做生意的途径，就是用白银来购买中国的丝绸、茶叶、瓷器。白银从此源源不断地由海外进入中国。
日本学者岸本美绪为白银大量流入中国特别选取了一个节点——1571年（明朝隆庆五年），因为这一年西班牙人在现在的菲律宾建立了马尼拉市。从此以后，马尼拉就成为西方和中国进行贸易的巨港。源源不断的外国商人和中国商人做生意，把白银从马尼拉、日本运进中国。
史料记载，福建有一个无赖叫张嶷，这位张嶷可以说是一个江湖混混儿，但也是一个对国外信息非常了解的江湖混混儿，至少他知道大量的白银是来自马尼拉。万历三十年（1602）前后，他和北京的一个低级军官共同向朝廷打报告说，海外的马尼拉遍地都是银子、金子，如果派人到那里去开矿，每年至少能够有十万两黄金和三十万两白银的收获。
万历皇帝非常激动：商人有那么多银子，我们朝廷却没有银子，如果能够到马尼拉去开矿，那不是非常好的事吗？
于是圣旨层层下达，到了福建省漳州府的海澄县（月港就在海澄县）。海澄县派了一位任县丞或主簿的官员，和张嶷一道来到马尼拉，和当地的西班牙当局沟通，要在马尼拉开采金、银矿。
这一举动惹怒了马尼拉的西班牙当局，后者说：“如果我们想要到你大明去开矿，你们允许不允许？”他们驱逐了明朝的使者团，并且对在马尼拉经商的中国商人进行清洗。史料记载，当局杀害了两万多户中国商人。我们通过这些记载才知道，福建的泉州、漳州竟然有那么多商人在马尼拉从事商业活动。这说明，当时中国的海外贸易非常繁盛，仅仅一个马尼拉就有这么多中国商户。
明朝政府对此无可奈何，只能下诏旨，要求马尼拉当局承认错误，赔偿损失，同时把张嶷也斩首了。张嶷此举虽然荒唐，但是他提供了一个信息：中国国内大量的白银是通过马尼拉进入的。这不是因为马尼拉有银矿，而是因为马尼拉是个中转站。红薯传入中国时，马尼拉也是它的来源地之一。晚明时期，马尼拉成了中国和美洲、欧洲大陆贸易的一个非常重要的据点。
另外一个重要的中西方贸易据点是澳门。正德、嘉靖年间，就有葡萄牙人在澳门与中国人互市。后来他们以晾衣存货为由，占了一片岛屿，逐渐发展，成为今日澳门的前身。
万历时代，澳门已是雄镇。第一，它是中国通过南海和欧洲大陆进行贸易的一大港口；第二，由于西方近代军事工业的发展，葡萄牙的火器从澳门中转来到中国内地。广东的地方官对澳门几乎没有办法。中国商人通过在澳门经商，不断地把中国内地的货物卖到外国，外国的银两也经常通过澳门进入中国内地。
那时白银进入中国内地主要是通过三个地方，从北到南依次：第一是日本，日本和中国进行贸易，也经常使用白银支付；第二是澳门，澳门的白银大体上来自欧洲；第三是马尼拉，这主要是欧洲和美洲的白银。当然欧洲的白银很多又是从美洲过去的，世界正在进入全球化。大航海时代、全球化时代已经到来，从国外传进来的不单是白银，还有传教士，以及源源不断的西方文化。
从十六世纪下半叶到十七世纪上半叶，究竟有多少白银通过贸易流入中国？对于这个问题，学术界争议很大，学者们对白银估计的最高值和最低值相差五至八倍。不过一般认为，在这一百年里，大约有一亿两白银进入中国，这给中国的市场带来了巨大的活力，也令明朝皇室极其眼红。如果读者对这个问题感兴趣，可以去读万明教授的著作。研究白银的问题，尤其是明朝白银货币的问题，万明教授可以说是当之无愧的海内第一人。通过她的书，我们可以看到白银贸易的来龙去脉。万明教授对中国瓷器的海上贸易也有很深入的研究。她在文章中曾经呼吁把“海上丝绸之路”改名为“海上丝瓷之路”，因为和国外贸易的商品不仅仅有丝绸，还有大众使用的瓷器，这些瓷器来自江西景德镇。每隔不久，就有大帆船把中国货物源源不断地运向国外，然后就有大量白银流入中国。
有一种说法认为，明朝的灭亡是因为发生了银荒。因为在崇祯年间，由西方进入中国的白银量急剧减少，这带来了白银的危机，进而造成通货膨胀。